「誰が一番乗りかを競うより、誰もやっていないことを見つけた喜びが研究者を支える」。大隅良典の言葉として広く紹介されるこの考え方は、2016年10月3日のノーベル賞受賞決定会見での本人の発言まで遡れます。ただし、会見録では、競争を一切否定するのではなく、競争に勝つことも科学のあり方の一つだと認めたうえで、自分の好みとして未知の発見へ向かう喜びを語っています。そこを読み落とすと、単純な「競争は悪い」という主張になってしまいます。
原典はノーベル賞受賞決定日の会見
東京工業大学「ノーベル賞受賞決定 第1回記者会見 会見録」には、2016年10月3日、大岡山キャンパスでの発言が掲載されています。会見の「人がやらないことに挑戦する」という節で、記者が研究テーマの選び方を本人に尋ねています。
大隅は、みんなが競う研究分野で勝つことにも科学としての意味があると述べます。その一方で、自分は競争を好む性格ではなく、人がまだ研究していないことに取り組む方が面白いという考えを説明しました。
今回の名言は、この回答の中の一部分を取り出して短くしたものです。「競争するより、まだ誰もしていない発見をする喜び」という対比は直接確認できますが、流通する短文は会見での話し言葉を整えた要約形です。完全な逐語引用としないで出典状態を示します。
大隅は、競争する科学者を否定していなかった
会見録の前後を読むと重要なことが分かります。大隅は、多くの研究者が取り組む分野で成果を競うことも科学の方法の一つだと述べています。自分の選んだ方向と、他の研究者が取り組む方向を善悪で分けてはいません。
科学には、世界中が急いで解明すべき問題もあります。たとえば感染症や災害のように、解決までの速さが大きな意味を持つ課題もあるでしょう。一方で、まだ注目されていない基本現象について、時間をかけて研究する必要もあります。研究の価値を、競争の有無だけで測ることはできません。
液胞という、当時は注目度の低かった対象
大隅がなぜ競争の少ない研究を選んだかは、本人の研究史と結びついています。酵母の細胞内にある液胞は、当時は細胞のごみためのように捉えられることがありました。多くの人が注目していなくても、そこには生命に欠かせない働きがあるのではないかと考えたのです。
東京工業大学が公開する2016年12月7日のノーベル・レクチャー講演録では、液胞に対する関心から、細胞内で物質が分解される現象へ研究を進めていった経緯が示されています。
研究を始めた段階で、将来のノーベル賞や具体的な医療への応用を予見していたわけではありません。未知の現象を観察し、そこから質問を立てたことが、研究を動かす出発点になりました。
「見つけた喜び」とはどういうことか
研究では、世の中にまだ知られていない答えを得ることが喜びになり得ます。ただし、初めて気づいたと思っても、他の研究者がすでに発見している場合があります。科学では先行研究を調べ、確かめられる方法と証拠を示すことが必要です。
大隅の発見も、単に思いつきを大切にしたから生まれたわけではありません。酵母を使った実験、顕微鏡観察、関連する遺伝子の解析、学生や共同研究者の積み重ねがありました。独創的であることと、他人の助けを必要としないことはまったく別です。
発見は、一人だけの手柄で完成しない
ノーベル賞公式の2016年のプレスリリースは、大隅がオートファジーという仕組みの解明に大きく貢献したことを説明しています。その発見を足がかりに、世界のさまざまな研究者が研究を発展させました。
本人のノーベル賞講演でも、共同研究者、学生、友人、研究費の支援、家族への謝意が述べられています。「誰もやっていないこと」を選んだという言葉を、孤独であるほど偉大だという物語に変えないことも重要です。
人と違うことを選べば成功するわけではない
新しい研究テーマや仕事を選ぶ際には、誰も取り組んでいない理由を検討する必要があります。単に知られていない場合もあれば、条件が整っておらず検証が難しい場合もあります。独自性があっても結果が伴わないことは十分にあります。
今回の名言が示すのは、他人との順位争いだけが活動の喜びではないという考え方です。競争を避ければ必ず成功する、少数派であるほど正しい、という結論にはなりません。
研究以外の仕事にも応用できるか
仕事で新しい企画を考えるとき、競合と同じことを速く行う戦略も、まだ十分に扱われていない課題に取り組む戦略もあり得ます。どちらが適切かは、顧客の問題、手元の技術、費用、実現可能性などによって変わります。
既存の競争に参加する場合でも、自分たちに固有の問いを持つことはできます。逆に未開拓のテーマに挑む場合には、関係者がその価値を理解できるように検証方法を示さなければなりません。
自分だけの問いを見つけるための四つの視点
- 既知のこと：その分野で何が明らかになり、誰が何を研究しているか。
- 見落とし：身近な現象のうち、まだ十分に説明されていないことはあるか。
- 検証：面白いという気持ちを、どのような調査や実験につなげられるか。
- 協力：自分にはない専門性を持つ人と、どのような方法で協働できるか。
これは当サイトが読者のために整理した考え方で、大隅の会見からそのまま書き起こした四箇条ではありません。
まとめ――競争の勝敗以外に、発見の喜びがある
2016年10月3日の記者会見を読むと、大隅良典が自分の研究スタイルとして、他の人との順位争いより未知の発見を大切にしていたことが確認できます。しかし、競争する科学を否定したわけではありません。液胞からオートファジーの研究へ進んだ実例と、共同研究・検証の重要性を加えることで、短い言葉の意味がより具体的になります。
確認した原典と関連資料
- 東京工業大学「ノーベル賞受賞決定 第1回記者会見 会見録」（2016年10月3日）：対象の考え方を本人が記者への回答として語った原典。流通する短文の文言差も確認可能。
- 東京工業大学「ノーベル・レクチャー講演録」（2016年12月7日）：液胞への関心、オートファジー研究の展開と謝辞。
- ノーベル賞公式プレスリリース（2016年）：授賞理由と科学的な研究成果の説明。
- JST『サイエンスポータル』2017年11月8日：研究者として競争より新しい現象へ関心を向けてきた別の本人講演。
出典状態：原典確認済み・流通文は要約表現。2016年10月3日の本人記者会見録に近い内容と文言を確認しました。旧記事の一文は発言を整えた形であり、逐語表記の完全一致を主張しません。出典確認区分の説明もご参照ください。
研究テーマの選び方をさらに読みたい方は、大隅良典「人がやらないことをやる方が楽しい」も併せてどうぞ。