はじめに――白兎はなぜ傷ついていたのか
『因幡の白兎』と聞けば、泣いていた兎を大国主が助ける優しい昔話を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし『古事記』の本文には、兎が海の生き物をだまして渡ろうとしたことも書かれています。兎は最初から一方的に傷つけられた存在として描かれているわけではなく、自分の行動が招いた危機も物語の一部です。
この話には、大国主神の兄弟に当たる大勢の神々も登場します。彼らは苦しむ兎へ誤った助言を与え、後からやって来た大穴牟遅神が違う対応をとります。同じ兎に出会っても、相手の苦しみへどう向き合うかによって行動が大きく異なるところが、物語の核です。
この記事では國學院大學が公開する『古事記』の校訂本文と訓釈を中心に、物語の順番を確かめます。よく知られた子ども向けの再話と、原典に直接記されている出来事を分けて読むことを大切にします。
原典――『古事記』の「稲羽の素兎」を読む
國學院大學の『古事記』ビューアーには、「稲羽の素兎」の校訂本文、訓読文、現代語訳と注釈が公開されています。真福寺本を底本として他の写本とも照合した資料であり、現代の物語まとめとは違って古典の本文そのものに戻れます。この資料を用いれば、誰が何をしたかだけでなく、使われている漢字や伝本の違いまで確認できます。
『古事記』に記されるのは「稲羽之素菟」という表現です。今日の題名は一般に「因幡の白兎」と表記されますが、元の文章の「素」の意味には議論があります。単純に真っ白な毛色の兎だと確定するのではなく、裸の姿と結びつけて読む解釈もあると押さえておきましょう。
青空文庫で公開される武田祐吉訳『古事記』も、物語を日本語で理解するための資料になります。作品情報に訳者と底本の記載があります。武田祐吉の現代語訳は原典を読む助けになりますが、『古事記』が成立した時代に現代日本語で書かれていたという意味ではありません。
前半――兎はどうして海を渡ったのか
『古事記』の筋では、兎は海を渡りたいと思いますが、渡る手段がありません。そこで海にいる「和迩」という生き物の仲間と、兎の仲間の数を比べようと持ちかけます。海の生き物を並ばせ、その背中を踏みながら数えるふりをして進みます。兎の知恵が使われた場面ですが、相手をだまして目的を達成しようとしたことは忘れられません。
岸へ渡り終わる直前、兎は相手をだましていたことを明かしてしまいます。すると端にいた和迩に捕まえられ、身を覆うものを剥ぎ取られてしまいます。物語は知恵があれば何をしてもよいと教えているわけではなく、だました相手に最後の一言で正体が知られてしまう結末を描いています。
「和迩」が具体的にどんな動物かについては、ワニやサメなど複数の説明が知られています。今回確認した原典の字だけから、現代の一つの生物種だと断定することはできません。絵本で描かれる姿と、古い文章に使われた言葉の意味を分けることが必要です。
中盤――八十神の助言でなぜ悪化したのか
岸に着いた兎はひどく苦しんでいます。先に通りかかった大勢の八十神は、海水を浴びて風に当たるようにと教えます。兎がその通りにすると、塩分が乾き、風で皮膚が傷ついてしまいます。大切なのは、苦しむ相手に助言したという形だけではなく、その助言が実際に相手を助けたかどうかです。
後から通りかかった大穴牟遅神は、兎がなぜ泣いているのかを尋ねます。兎は海を渡った経緯や、八十神の助言で傷が悪化したことを語ります。大穴牟遅神は、最初から決めつけるのではなく、まず相手の事情を聞く存在として描かれています。
ここでの海水や風の描写は神話の物語世界に属するものです。実際の傷に何を用いるかは症状や医療上の判断によって異なるため、昔話の行動を現代の治療法として真似るべきではありません。物語が伝える配慮や判断の違いと、医学的な助言は区別して扱います。
結末――大穴牟遅神と八上比売をつなぐ予言
大穴牟遅神は兎へ、河口の水で身を洗い、蒲の花から得られるものを敷いた上で体を休めるようにと教えます。兎が言われた通りにすると、物語では肌が元通りになったと記されています。神話の中で兎が助かったという記述は確認できますが、同じ方法が実際の皮膚の治療として有効だと証明したものではありません。
兎は命を助けてくれた大穴牟遅神に、大勢の八十神ではなく、あなたが八上比売を得ることになると告げます。この言葉によって、兎を助けた行動は後の大国主神の物語へつながります。目の前で困っている相手にどう接したかが、神話ではその後の運命を左右する重要な場面として描かれています。
國學院大學の神名データベースも、兎が助けられた後に大穴牟遅神の結婚を予言する筋を説明しています。この話の終わりは単に兎の体が治るところではなく、兎が大国主神の運命を告げるところまで含まれているのです。
まとめ――『白兎』という題名も読み直してみる
『因幡の白兎』は、兎が海の生き物をだまして渡り、その結果傷つき、八十神の助言でさらに苦しみ、大穴牟遅神に助けられる物語です。兎の失敗と、その失敗を前にした周囲の対応の両方を描いているため、単純な善人と悪人の物語としては読みきれません。
原典の根拠は國學院大學の校訂本文と訓釈、話の展開と用字の論点は同大学の神名データベースでも確かめました。原典の所在と本文を確認できたので出典タグ114としつつ、「素兎」の毛色や「和迩」の動物種まで確定したとは述べません。
ほかの日本の昔話と読み比べるなら、当サイトの『花咲かじいさん』のあらすじと結末も参考になります。人と動物の関係が物語の転機になる点は似ていますが、因幡の白兎は神々の物語へつながるところが違います。よく知っているつもりの昔話ほど、原文に戻ると新しい発見があります。