「どんぐりの背比べ」の意味と使い方｜坂口安吾『二流の人』の用例

「どんぐりの背比べ」は、小さなどんぐりが横に並び、背の高さを競う様子を想像させる言葉だ。ほほえましい情景に見えるが、実際の意味は少し厳しい。どれも似たり寄ったりで、抜きん出て優れたものが見当たらないという評価を含むことわざである。

いくつかの商品を比べても特徴が見えず、どれを選んでも大きく変わらない。そんなときに使われる一方、人の能力をひとまとめに言うと失礼になることもある。単に「みんな同じくらい」と言っているのではなく、比べた結果の物足りなさが表現されている。

語源を特定の偉人に求めるのは慎重でありたい。今回、ことわざを誰が最初に考案したかは確認できなかった。ただし、坂口安吾『二流の人』に「ドングリの背くらべ」という用例がある。確認できる古い作品内の用例と、歴史上の最初の使用例を分けて意味を考える。

『故事ことわざ辞典』は、この言葉を、どれも似たり寄ったりで、抜きん出たものがないことのたとえと説明している。どんぐりの形や大きさが似て見えるため、どれが特別に優れているか決めにくい光景を比喩にしたものだ。身近な木の実を、人や物事を評価する言葉へ変えたところに分かりやすさがある。

実際のどんぐりは、木の種類や育ち方によって大きさも形も違う。ことわざは植物の特徴を厳密に解説した科学的な主張ではない。ぱっと見ただけでは大きな違いが分からない、という印象を借りた表現として読むとよい。

人に使うときは「いずれも立派だ」という意味に聞こえないことが重要だ。優れた競技者たちが僅差で競っているなら、「実力伯仲」などの言葉の方が適切かもしれない。「差が少ない」と「優れた者がいない」は、同じことではない。

青空文庫で本文を公開している坂口安吾『二流の人』には、北条氏の家について評する箇所に「君臣共にドングリの背くらべ」とある。現代の「どんぐりの背比べ」と比べると、どんぐりが片仮名で、後半は「背くらべ」と書かれる。ことわざの表記には揺れがあり、原文を引用するときはその表記を尊重したい。

その一節は、家中に抜きん出た人物が見当たらないという批評のために使われている。皆が仲良く暮らしていたと褒めているのではなく、人物の見識や力量について厳しい評価を表したものだ。何を比べているかを原文の文脈から確かめると、ことわざの意味が具体的になる。

坂口安吾デジタルミュージアムの作品情報では、『二流の人』の発表年月日を1947年1月30日としている。これにより、1947年の作品に実際の使用例があることを確認できる。ただし、安吾がこの言葉を考案した証拠ではなく、1947年を最古の初出年とみなすこともできない。

「どんぐりの背比べ」とよく似た言葉に「五十歩百歩」がある。どちらも大きな違いがないことを表すが、少し焦点が違う。どんぐりは比較対象がどれも似ていて抜きん出たものがない点、五十歩百歩は小さな違いを大きく誇ることの滑稽さを強調しやすい。

二社の提案が同じような内容で目立った強みがないなら、どんぐりの背比べという評価が合うかもしれない。一方で、一方が相手の小さな失敗を責めながら、自分も同様の失敗をしているなら、五十歩百歩という批評が分かりやすい。似た言葉でも、何を批判しているのかに違いがある。

当サイトの「五十歩百歩」の出典解説では、『孟子』にある言葉の文脈を取り上げている。ただし「どんぐりの背比べ」が、その故事を日本語に翻訳して生まれたとは確認できない。意味が似ていることと、由来が同じことは別だ。

「どの機種も性能がどんぐりの背比べで、価格や保証を比べたい」という例なら、選択肢に目立った差がないという意味になる。ただし、差がないかどうかは比較の基準次第だ。一つの指標では似ていても、別の指標では違うことがある。

「今年の新人はどんぐりの背比べだ」といった使い方は、人の成長の可能性を一括りにしてしまう。特に子どもや学習途中の人へ向けると、努力を軽く扱う響きになりかねない。言葉の意味を知っていても、使う場面を選ぶことが大切だ。

似ている人や物を判断するとき、比べる基準そのものを問い直すこともできる。価格、技能、経験、使い心地。何を重視するかで評価は変わる。「どんぐりの背比べ」という一言で判断を終えるより、どの点が本当に似ているのかを確かめたい。

「どんぐりの背比べ」は、どれも似たり寄ったりで抜きん出たものがないという意味のことわざである。単なる平等や仲のよさを表す言葉ではないため、褒め言葉として使うのは慎重でありたい。

坂口安吾『二流の人』の原文には「ドングリの背くらべ」が登場する。作品の年代と該当箇所は確認できたが、ことわざ自体の考案者や最古の用例は未特定だ。確認済みなのは1947年の作品内の使用例であり、起源の確定ではない。

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