はじめに｜なぜ七回転んで八回起きるのか
失敗して落ち込んだとき、「七転び八起き」と励まされることがあります。何度転んでも起き上がろうという意味ですが、実際に七回と八回を数えるための言葉ではありません。立ち直ることと、人生の浮き沈みという二つの意味を持つのが特徴です。
「八回目の起き上がりはどこから来たのか」と疑問に思うかもしれません。現在の説明にはいろいろな解釈がありますが、数字の正確な発案の経緯を裏付ける資料がないなら、もっともらしい物語を作るべきではありません。言葉の意味と由来の実証は別です。
このことわざには長い使用の歴史があり、国語辞典は江戸時代の用例を挙げています。その資料が何を証明し、何を証明していないのかを確かめながら、失敗から立ち直ることを強要しない読み方も考えます。
意味｜失敗から立ち直る、人生には浮き沈みがある
小学館『デジタル大辞泉』は、七転び八起きを何度失敗しても立ち直ることにたとえる表現として説明し、人生の浮き沈みという意味も示しています。コトバンク収録の辞書項目で意味を確かめられます。
一つは失敗のあとにもう一度動くという積極的な意味で、もう一つはよい時期と悪い時期が繰り返すという人生の変化を述べる意味です。前者は行動の姿勢、後者は状況の変化へのまなざしであり、全く同じ説明ではありません。
何かに失敗した人へ使う場合でも、必ずすぐ立ち直れという命令にしないことが大切です。十分に休んだり、助けを求めたりすることも再出発の一部になり得ます。粘り強さは休息を否定することではないと考えたいものです。
古い用例｜1680年ごろの『吉原人たばね』
小学館『精選版 日本国語大辞典』の「七転八起き」の項目は、1680年ごろの評判記『吉原人たばね』を初出の実例として掲げています。用例は「七ころひ八をき」という仮名を用いた形です。同辞典の電子掲載で確認できます。
ただし、これは辞書の編集者が示した古い実例です。この記事では『吉原人たばね』の現物や同時代の異本を直接照合したわけではありません。辞書に掲載された用例を確認したことと、原本の一字一句を直接確認したことは区別して報告します。
また、辞書に見える最も古い用例は、ことわざがその年に初めて作られたことを意味しません。以前から口頭で伝わっていた可能性も否定できませんが、証拠なしに年代をさかのぼらせることもできません。確認できる年代と発祥した年代を混同しない姿勢が必要です。
「七転八起」という四字熟語との関係
「七転八起」は「しちてんはっき」と読む四字熟語です。小学館の辞書項目では、「七転び八起き」と同じように、何度もくじけずに立ち直る意味として説明しています。読み方や表記が異なっても、中心の意味は近いのです。
その項目では、1885〜86年刊の坪内逍遙『当世書生気質』が「七転八起」の古い用例として挙げられています。一方「七ころひ八をき」の用例はそれより前のものとして示されます。別の見出し語に載る最古例を、そのまま表現全体の発祥と誤認しないようにします。
「七顛八起」のような異体字表記もあります。現代の文章では読者に通じる「七転び八起き」を使えばよいでしょう。出典を論じる際には、辞典が示す字形と年代をそのまま記録することが大切です。
本当に「七」と「八」に特別な秘密があるのか
七回転んで八回起きるという数字には、回数を厳密に計算するより、何度倒れても再び立ち上がろうという気持ちを強める働きがあります。数字による誇張表現として受け止めると、意味を理解しやすくなります。
「最初に立っていた一回が含まれる」といった説明もあります。しかし、その計算が古代の作者の意図であったと証明するには、成立を示す別の資料が必要です。分かりやすい説明であることと、歴史的な起源の証拠があることは別です。
だるまや宗教的な修行と関連づけた説明を見かけることがあっても、根拠を示せないなら発祥の事実としては採用できません。分からない由来は分からないまま示すほうが、後から調査する人にも役立ちます。
「石の上にも三年」とはどう違うか
近い意味を持つことわざに「石の上にも三年」があります。「石の上にも三年」の意味と由来｜『毛吹草』・西鶴の用例と使い方は、辛抱して続けることを扱っています。続ける時間を重んじる言葉と、失敗後の再起を重んじる言葉として読み分けられます。
努力を積み重ねる場面には「石の上にも三年」が合うかもしれません。試みがうまくいかず、やり方を直して再挑戦する場面には「七転び八起き」が合うでしょう。近いことわざでも、何を強調するかに差があるのです。
もちろんどちらも、危険な環境に無理して留まるべきだという命令ではありません。環境を変える判断が必要な場合もあります。古い言葉を人生の絶対的な規則として適用しないことが大切です。
大谷米太郎の言葉との違い
既存の大谷米太郎「七転び八起きではなく一段ずつ」｜力士からホテル創業までは、著名人に帰属する別の言葉を扱っています。今回の記事は一般のことわざ自体の意味と使用の歴史を解説するもので、同じ文章を重複掲載するものではありません。
一段ずつ進むという考えと、何度失敗しても立ち直るという考えには共通する部分がありますが、どちらが唯一の正解というわけではありません。着実に進むことと、失敗を経て再び始めることは異なる場面で役立つかもしれません。
また、著名人がことわざを使っていたとしても、その人物がことわざを発明したことにはなりません。人物の発言の帰属と、一般に使われてきた言葉の由来を分ける必要があります。
仕事や学習での使い方｜再起と方法の見直し
学習で試験に落ちた場合、同じ教材をただ長時間読むのではなく、苦手な部分を分析して学び方を変えることもできます。再挑戦は、同じことを無計画に繰り返すことではないと考えられます。
仕事で失敗した場合も、本人の能力だけが原因とは限りません。人員、道具、説明の不足などを確認し、必要な支援を求めてから再出発する方法があります。立ち直りには、周囲の力や環境の改善が必要な場合もあるでしょう。
一方、傷ついてすぐに動けない人へ「七転び八起きだ」と言えば、励ましではなく負担になることもあります。相手の状況や希望を確かめ、励ますことと立ち直りを強制することを区別して使いたいものです。
まとめ｜立ち直る意味と歴史の確かさを分ける
「七転び八起き」は何度失敗しても立ち直ること、あるいは人生の浮き沈みを表すことわざです。七回と八回を文字どおり数える必要はなく、再起への意志を表す言い回しとして理解できます。
小学館の国語辞典には、1680年ごろの『吉原人たばね』を古い使用例として挙げる記述があります。ただし今回その原本を直接確認したわけではなく、最初の作者や成立年も特定できません。確認できる使用例と未確認の発祥を区別することが重要です。
大切な試みをもう一度始める場合には心強い言葉です。しかし、休むことや他の道を選ぶことまで否定する必要はありません。失敗のあとにどう立ち直るかを、自分の条件で考えるための表現として使いたいものです。
参考資料・出典判定について
意味と古い用例は『精選版 日本国語大辞典』「七転八起き」、『デジタル大辞泉』の説明で確認しました。漢字の四字熟語には「七転八起」の辞書項目を参照しました。
『吉原人たばね』の1680年ごろという年代は、辞典に示された使用例の年代です。原本への直接照合や、言葉の発祥した時点と作者の特定まではできていません。由来を断定できる一次資料の確認が十分でないため、タグ117（要検証）を設定します。
本文は辞書の短い用例と見出し語以外、独自の説明で構成しました。ことわざ・故事から考える｜意味・由来・古い用例から類似する言葉も探せます。辞典に記録された事実と、未検証の由来話を混同しないことを重視しています。