はじめに｜役に立たないものをどう見るか
「今すぐ役に立ちますか」。研究や新しい企画で、この問いが最初に出てくることがある。しかし、最初から使い道を説明できなければ価値がないのだろうか。2025年にノーベル化学賞を受賞した北川進は、若い研究者への言葉の中で「無用之用（むようのよう）」という古い考え方を持ち出した。
これは「使い道のないものを何でも集めよう」という提案ではない。現在の尺度では無意味に見えるものが、見方を変えると重要な働きを持つ可能性を示す言葉だ。
北川は独創的な研究を勧める場面でこの表現を使った。何を研究すれば成果になるかが最初から決まっていないとき、問いそのものを育てる時間に意味があるという論点につながる。
原典｜京都大学が公開した2025年10月9日の会見コメント
京都大学公式記録には、2025年10月9日に北川が行った会見のコメントが掲載されている。そこで北川は研究者を目指す学生へ知的好奇心と創造を大切にしてほしいと語り、例として「無用之用」を挙げた。発言者、日付、場面を直接特定できる。
北川の説明は、まだ役立つと評価されていないものも、観点が変われば大きな意味を持ち得る、というものだ。先人が研究を尽くしたから新しい課題は残っていないと考えず、挑戦してほしいとも述べている。古典の言葉を、これから研究する人の判断に引き寄せている。
なお「無用之用」は北川が新しく作った言葉ではない。荘子に由来する思想として知られ、ノーベル賞委員会の一般向け資料も北川の研究姿勢との関わりを説明している。古典の由来と2025年の本人の発言は、別々の出典として区別する。
深い意味｜役立つかどうかは固定されない
「有用」は、誰が何を目的に使うかによって変わる。今の装置で使えない材料が、別の技術と組み合わされて意味を持つ場合もある。物に備わる性質と、そこへ見いだす用途を同一視しないことが重要だ。
北川が研究した金属有機構造体（MOF）は、分子の間に空間を設計し、物質を取り込んだり通したりする仕組みを持つ。現在では気体の貯蔵や分離、水の回収などへの応用が研究されている。何もないように見える空間が、機能を生む場所になるという点が、この考え方を具体的にしている。
ただし、研究への支援は無条件でよいという意味ではない。時間、資金、安全性、検証できる仮説には現実の制約がある。可能性を急いで切り捨てないことと、検証の責任を持つことは両立する。
現代的な解釈｜短期KPIだけで価値を決めない
企業で新しいアイデアを検討すると、今期の数字に結びつくかどうかが重視されやすい。短い期間で測ることは必要でも、既存の指標に載りにくい探索をすべて排除すると、将来の選択肢が狭まることがある。
仕事のスキルも同様だ。すぐ収入に結びつかない読書や、専門外の人との対話が、後から判断を変えることがある。しかし、後で役に立った経験があるからといって、すべての遠回りが必ず成果になると約束することはできない。
「無用之用」は、何でも肯定する免罪符ではなく、価値を測る物差し自体を問い直すための言葉として使える。「何に役立つか」だけでなく「まだ知らない使い道はないか」と尋ねる余地が生まれる。
日常生活で実践する方法｜異なる評価軸を試す
新しい計画を評価するとき、短期の成果と長期の学びを別々に書く。すぐ実行できることと、まだ探索する価値があることを同じ点数で比べない工夫になる。
学んだことが現時点で役に立たなくても、調べた問い、気づいたこと、次に試したい条件だけは残しておく。未来の自分が別の文脈で取り出せる知識になれば、学びの可能性は広がる。
研究を支える側の視点は、北川進「時には待つことも支援だ」にも表れる。研究する側が未知の価値を追う姿勢と、支援する側が時間を許容する姿勢は、異なる役割からの言葉として比べたい。
まとめ｜「無用」は価値の最終判定ではない
北川進が2025年10月9日の会見で挙げた「無用之用」は、古典の考え方を新しい研究へつなぐ言葉だった。今の評価から外れることと、価値が存在しないことは同じではない。
何が役立つかを問うときは、用途を探すだけでなく、どんな条件でその用途が現れるかを考える必要がある。好奇心を守りつつ、実際の確かめ方を考える姿勢が重要だ。
根拠は京都大学「北川進 理事・副学長、高等研究院特別教授に花束贈呈が行われました」の会見コメント（2025年10月9日）。「無用之用」の語と前後の若手研究者への発言を本人コメント欄で直接確認したためタグ114とする。荘子の文脈は別の原典と区別する。