小説を読まない人は「愚か」なのか
ジェイン・オースティン『ノーサンガー・アビー』第14章で、ヘンリー・ティルニーは「The person, be it gentleman or lady, who has not pleasure in a good novel, must be intolerably stupid.」と述べる。男性でも女性でも良い小説を楽しめない人はひどく愚かだ、という強い言い方であり、相手の「男性は小説を読まない」という先入観に応じた台詞である。
しかしこれは読書をしない人の人格を決めつけるための作者の一般的な教訓ではない。物語の登場人物が会話の流れで語る、冗談めいた反論である。台詞の調子と相手との関係を無視して、侮辱の格言にしない必要がある。
相手のキャサリンは、男性は小説など読まないだろうと考えていた。ヘンリーはその思い込みを意外なほど強い言葉でひっくり返す。問題になっているのは小説の好みだけでなく、性別による決めつけだ。
読書が苦手な人や異なるジャンルを好む人にも、それぞれの関心がある。フィクションの台詞を他人へ押し付けず、誰が何に答えているのかを読むことが重要である。
原典第14章の散歩の会話
『Northanger Abbey』第14章では、キャサリンが物語の舞台を思い出しながら景色を眺め、ヘンリーと小説について話す。キャサリンは男性はもっと高尚な本を読むのだと思っている。小説を低く見る社会的な感覚が会話の背景にある。
ヘンリーはアン・ラドクリフの作品を夢中で読んだ経験を話し、妹エレノアもその読書ぶりを証言する。単に相手を叱るのでなく、自分も小説の楽しさを知っていると具体的に語るのである。
出典確認（タグ114）：デ・モントフォート大学公開『Northanger Abbey』第14章に「The person, be it gentleman or lady, who has not pleasure in a good novel, must be intolerably stupid.」とあり、ヘンリーがキャサリンへ答える台詞である。
原作英語の会話を当サイトで説明訳したもので、既存の邦訳の文章を転載したものではない。人物名・章・話した場面を示し、オースティン本人の直言と誤認させないことが出典の基本となる。
小説の価値を誰が決めるのか
小説を楽しむことを恥ずかしいと思う人がいる一方、歴史や学術の本のほうが立派だと感じる人もいる。けれども、作品の価値はジャンルの名前だけでは決められない。何が書かれ、どう読まれるかを確かめる必要がある。
ヘンリーの発言は、善悪を一刀両断するためでなく、キャサリンの予想を覆すための気の利いた言葉として働く。言葉の意味は、その場で何に反論しているかによっても変わる。
物語を読むことで、実際には会えない人物の選択や感情を想像できる。しかし小説を読めば必ず共感力が高まるといった科学的な主張までは、この台詞から証明できない。文学の魅力と一般的な能力の測定を混同しないことが必要だ。
好きな本を話すことが、誰かの世界を広げるきっかけになる場合もある。相手の好みが自分と違っても、まず何が面白いのか聞いてみることはできる。
ヘンリーの皮肉と親しさ
ヘンリーは会話の後半でも言葉の使い方に冗談を交え、キャサリンや妹をからかう。つまりこの一句にも、登場人物の軽妙さが表れている。台詞を人物の性格や会話の調子から切り離さないほうがよい。
だからといって「愚か」という言葉がいつでも無害になるわけではない。親しい関係で成立する冗談でも、相手の受け取り方によっては傷つくことがある。小説の機知と現実の会話における配慮を分ける必要がある。
キャサリンが男性は小説を読まないと考えた理由も、個人の思い込みだけでは説明しきれないかもしれない。当時、小説をどう評価するかをめぐる社会の規範があった。個人の会話の背後にある読書文化を考えることが重要である。
本を読む人と読まない人を優劣に分けるより、なぜある種類の本が軽く扱われるのかを問い直したい。
自分の好きな本を恥じない
ヘンリーが小説を好むと知ったことで、キャサリンは自分の好みを恥ずかしく思わなくてよくなる。この会話の読者価値は、他人への侮辱よりも、自分が好きなものを言えるようになる変化にある。
多くの人が読んでいるから優れていると決める必要も、評価が低いから好きでいてはいけないと考える必要もない。好みを持つ自由と、作品を批評する自由は両立する。
『ノーサンガー・アビー』第14章は、小説というジャンルの価値を軽やかな会話で問い直す。誰かの偏見を逆転させる言葉が、なぜこの場面では働くのかを原典とともに味わいたい。
この場面ではヘンリー自身がラドクリフの作品に夢中になった経験まで話している。小説の読書を軽んじる相手を責めるより、自分が何を楽しんだのか示して対話を開く。本を好きだという実感を語ることが、相手の先入観を変える入口になる。