はじめに
「世の中の役に立つようなことを、ひとつくらいして死んでいきたい」。この言葉は、コレステロール低下薬につながる物質を発見した研究者・遠藤章（1933〜2024年）の志として知られる。大きな賞を受けたあとの成功談ではなく、何のために研究を始めたかを考える言葉として読むことに意味がある。
遠藤が残した研究には、何千もの微生物を調べる探索、予想に合わない実験結果、薬として実用化されるまでの長い道のりがある。社会の役に立ちたいという希望と、科学で有効性を確かめる仕事は別の工程だ。本人の回顧と出身大学の記録を手がかりに、その間を追う。
出典は東北大学「ひと語録」の遠藤章紹介
東北大学萩友会の連載「東北大学ひと語録」第24回は、遠藤章を紹介する見出しに「（研究を始めた理由）世の中の役に立つようなことをひとつくらいして死んでいきたい」と掲載している。旧記事の読点や表記とは若干異なるが、大学の公式記録に言葉と趣旨が残されている。
大学の本文によれば、幼少期に大きなやけどを経験した遠藤は、人を助ける仕事をしたいと考えるようになった。後に薬の研究に関心を持ち、製薬会社へ進んだという。この背景から、言葉は研究を始めた動機として紹介されていると分かる。受賞後に本人が初めて口にした名言だと説明するのは不正確だ。
ただし、大学の「ひと語録」は関係者による人物紹介であり、発言時の録音や日付を示す逐語記録ではない。出身大学が掲載した引用として確認済みだが、最初にいつ、どこで語られたかは未確認である。記事ではこの境界を守る。
遠藤章が見つけたのは何か
1960年代の留学で冠動脈疾患の問題を知った遠藤は、血中コレステロールを下げる薬の候補を探そうとした。科学技術振興機構のScience Portalに載る2007年の本人執筆文によると、1971年にカビやキノコから候補物質を探索する研究を始めた。
カビやキノコを選んだのは、遠藤自身の微生物研究の経験と、日本の応用微生物学の強みを使えるからだった。多くの研究者が化合物の合成を考える中、自分に蓄積された技術を出発点に、別の探索場所を選んだことが特徴である。
1973年、青カビからコンパクチンを発見した。ただしこれがそのまま世界中で販売された最初の薬というわけではない。動物実験での評価や安全性をめぐる問題など、研究開発には困難があった。コンパクチンの発見と、後にスタチン系薬剤が広く実用化された経緯を混同しないことが大切だ。
研究を続けるうえで大切だった判断
本人の2007年の回顧では、探索を始めるとき、二年間続けても見つからなければ研究を引き上げる覚悟をしていたという。「何が何でも一生続ける」と決めていたのではなく、挑戦する期限と失敗の可能性を考えていたのである。
実際に候補を見つけたのは、その二年を少し超えたころだった。初期の動物実験が期待に沿わなくても、別の条件や原因を確かめる余地を探した。信念を持つことと、データに合わせて考え方を変えることは両立できる。
2006年にはスタチンの発見と開発の業績で日本国際賞を受賞し、2008年にはラスカー臨床医学研究賞を受けた。受賞歴は大きな功績を示すが、研究の価値を賞の数だけで測る必要もない。薬につながる知見を生み出したことと、それを実用化した多くの人々の仕事を併せて見るべきだろう。
私たちの仕事や学びへの応用
「社会の役に立つこと」を最初から大きな事業や画期的な発見に限定する必要はない。目の前の誰かの困り事を具体的に理解し、解決する方法を試す。役立ちたいという気持ちを、検証できる問いに変えることが出発点になる。
新しい仕事を始めるときにも、自分の強みと他人が必要とすることの重なりを探せる。遠藤の場合は、微生物を扱う技術と医療上の課題が結びついた。ただし、本人の特別な成功を、誰もが同じやり方で再現できる公式と考えないことも重要だ。
もう一つは、挑戦の結果を急いで美談にしないことだ。効果がないなら方法を変え、安全性に疑問があれば立ち止まる。研究で必要だったのは、熱意だけではなく、うまくいかない理由を調べる誠実な作業だった。これは科学以外でも参考になる。
まとめ・資料と確認範囲
遠藤章の言葉は、東北大学萩友会「ひと語録」で、研究に進んだ理由として掲載されている。幼少期の経験、1971年の探索開始、1973年のコンパクチン発見という経緯を踏まえると、社会貢献への思いを科学的な仕事へつなげた人物像が見える。
主要資料：東北大学萩友会「遠藤章」／遠藤章「スタチン開発から学んだこと」（Science Portal、2007年）／日本国際賞の遠藤章略歴／東京農工大学の追悼文。言葉そのものの初回発言日時は未確認。出典状態の読み方。