「成功するために実験を失敗する」は、失敗を増やせという命令ではない
2002年のノーベル化学賞を受賞した田中耕一は、2011年の講演で、実験について「成功するために実験を失敗する」と考えていると述べた。失敗を単なる成果の欠如として捉えず、新しい発見へ向かうための材料として読むことができる言葉である。
一般に実験は、仮説が正しいかどうかを確かめるために行う。期待した結果が出なければ、その試みは失敗と呼ばれることがある。しかし研究では、思い通りにならなかったことにも情報が含まれている場合がある。狙った結果を得ることだけが、試したことの価値を決めるわけではない。
もっとも、失敗を繰り返せば必ず新しい発見があるという保証はない。機器の故障、安全性への配慮不足、記録の欠落などは、必要に応じて防がなければならない。この言葉は無計画や危険を推奨するものではなく、予想外の結果をどう考えるかという姿勢として読むべきだ。
この言葉が伝えるのは、思い通りにならない出来事を無理に成功と呼び替えることではない。うまくいかなかったという事実を受け止め、次の問いを生み出せるかどうかに焦点がある。失敗の名前を消すのではなく、そこから何を学べるかを確かめる考え方が重要だ。
原典｜2011年JST記録、田中耕一本人の講演
JST Science Portal・田中耕一「日本にできることはたくさんある」（2011年9月6日）は、科学技術振興機構（JST）が2011年9月6日に公開した講演紹介記事である。2011年3月13日にJST主催で行われたFIRSTサイエンスフォーラムでの田中の講演をもとにしている。講演者本人の一人称の言葉として、該当する一節と前後の説明を確認できる。
記録には、実験は既知のことを確かめるだけと思われがちだが、自分は成功するために実験を失敗すると考えている、という文脈がある。続いて、過去の発見も失敗を新発見へ結びつけたものだったと説明する。「失敗」という単語だけでなく、研究者がそれを何に結びつけたかまで書かれている。
ただし、これは講演の全文逐語録であるとの表示ではなく、JSTが講演から内容を紹介した記事である。本稿も、現地の録画や音声を独立に聴取したわけではない。公的機関の講演記録を確認したことと、本人の肉声を逐語検証したことは別である。
ノーベル賞公式・田中耕一への2002年12月12日のインタビューには、2002年にノーベル賞公式サイトが実施した田中本人への英語インタビューもある。そこで田中は、専門の常識に縛られず試行することと、多くの間違いを経て発見へ至った経緯に言及している。2011年の日本語の発言と、2002年の英語インタビューを別の資料として照合できる。
失敗した実験を「解釈し直す」という研究者の態度
2011年の講演記録で田中が強調するのは、他の人が見過ごした結果を、自分が何をしたのかに照らして解釈することだ。期待と違う結果が出たとき、その原因や意味を問い直すことが新しい仮説につながる。
ここで「失敗の中には必ず宝がある」と断定するのは行き過ぎだ。田中も、予想外の結果に発見の機会が「隠れている場合がある」という趣旨で話している。発見の可能性と、発見が確実に起こるという保証を分けて考えることが大切になる。
たとえば、予想外の反応が観測されたなら、測定機器や試薬の取り違え、条件の変化などを順に確認するだろう。その過程で、従来の仮説に欠けていた前提が見つかるかもしれない。これは記事の主張を現代的に説明する一例であり、田中が講演でその具体的手順を示したという意味ではない。解釈をやり直すには、結果を記録し原因を検討する具体的な作業が欠かせない。
一方、同じことをただ繰り返して失敗し続けることが目標になってはいけない。結果を比較する基準がなければ、何が新しく見えてきたのかも分かりにくい。試すことと、試したことから判断を更新することを一つの工程として考える姿勢が重要だ。
2002年のノーベル賞と「専門外だった」ことの関係
ノーベル賞公式・2002年化学賞の業績紹介は、2002年のノーベル化学賞が、大きな分子の解析を可能にする質量分析や関連技術の発展を評価したことを伝えている。田中は島津製作所で質量分析技術に携わっていた。この発言は抽象的な自己啓発ではなく、実験を通じた技術開発の経験を背景としている。
2002年のノーベル賞インタビューで田中は、化学の専門家ではなかったことが、当時の常識に縛られず試みる余地を生んだと語る。一方、間違いも多かったと述べている。専門外だから必ず発見できるのではなく、別の背景を持つ人が試せた可能性を振り返った本人の証言として受け止めたい。
同じ取材では、当時の勤務先で長期的な研究を進められたこと、上司が新しい技術の可能性を認めたことなどにも触れている。個人のひらめきだけで成果が生まれたという説明ではない。実験を続けられた組織の判断や環境も、研究の成果に関係していた。
そのため、失敗を前向きに受け止めさえすれば成功する、という教訓だけに縮めたくない。設備、時間、共同作業、十分な検証の機会がなければ、結果を活用することは難しい。個人の姿勢と研究を支える条件の両方を評価することが、本人の経験に忠実な読み方になる。
仕事・学びでは、どこまで応用できるのか
新しい企画を試して期待した反応を得られなかったとき、単に「失敗だった」と終えるより、どの仮説が外れ、どの条件なら成り立ちそうかを確認するほうが次につながりやすい。結果を記録し、事前の予測と比べて考えることが、この言葉から学べる穏当な応用だろう。
ただし、取り返しのつかない損害を伴う挑戦にまで「失敗を恐れるな」と言ってよいわけではない。人の安全や権利、お金、環境などへの影響は、試す前から慎重に評価する必要がある。小さく安全に試すことと、失敗を無制限に許すことを明確に分けるべきだ。
予想外の結果をどう活かすかについては、山中伸弥「自然そのものが偉大な教師だった」と読み比べられる。両者は異なる分野で研究しているが、実験や自然から得られる情報を無視しない姿勢に接点がある。思い込みよりも観測できた事実へ戻るという視点が生まれる。
開発工程の不具合を早めに発見する意味を考えるなら髙島健「今ここで不具合が出てよかった」も参考になる。こちらは安全な開発や品質管理をめぐる文脈であり、田中の新発見に関する経験とは単純に同じではない。失敗を避けるべき場面と、予想外の結果から学べる場面を分けて考えることができる。
出典確認の根拠と、言葉を正しく受け取るための留保
出典確認済み（タグ114）の根拠： JST Science Portal・田中耕一「日本にできることはたくさんある」（2011年9月6日）に、田中耕一の2011年3月13日のJST主催講演からの言葉として「成功するために実験を失敗する」が記録され、前後の解説も直接確認できる。発話者、講演主催者、講演日、掲載媒体と一節を特定した。
ノーベル賞公式・田中耕一への2002年12月12日のインタビューは2002年の別の本人インタビューとして参照した。専門的な常識、間違いと発見、勤務先の環境に関する証言を補う資料であり、2011年の日本語文言を英語から新たに翻訳した出典ではない。それぞれの発言日時・言語・資料の役割を混同しない。
失敗がいつも成果になるとは限らず、どんな失敗をしてもよいわけでもない。本人の説明には、試した内容の解釈や、新しい可能性を見過ごさないという条件がある。原典の具体的な論点を失わず、無責任な挑戦を美化しないことが本稿の判断基準である。
研究や開発の異なる場面については山中伸弥「自然そのものが偉大な教師だった」、髙島健「今ここで不具合が出てよかった」も読んでみたい。うまくいかなかった出来事を、ただ前向きな思い出に変えるのではなく、何が予想と違い、次の判断にどう生かせるのかと具体的に問う姿勢こそ、この言葉を役立てる入口となる。